为什么有些 4 岁和 5 岁的孩子每天下午仍然像发条一样打盹，而其他学龄前儿童在 3 岁时就开始放弃习惯性的午睡?

毫无疑问，这是许多父母都在思考的问题，也是马萨诸塞大学阿默斯特分校睡眠科学家多年来一直在考虑的问题。现在，在 10 月 24 日星期一发表的一篇论文中，主要作者丽贝卡·斯宾塞 (Rebecca Spencer) 在《美国国家科学院院刊》( Proceedings of the National Academy of Sciences)的睡眠特刊上发表了一篇关于幼儿为何以及何时从小睡中过渡的新理论。这与大脑的年龄无关。

“这一总体理论基于我们在过去几年中发表的数据;它是关于将各个部分组合在一起，”与合著者特雷西·里金斯 (Tracy Riggins) 合作的心理学和脑科学教授斯宾塞说。马里兰州儿童心理学家，专门研究记忆力发展。“总的来说，我们为午睡过渡与潜在记忆和大脑发育之间的关系提供支持。我们说这是大脑发育的关键时期，睡眠与此有关。”

这一新理论支持为所有学龄前儿童和学龄前儿童提供午睡机会的实践，将午睡转换背后的生物调节机制联系起来，重点关注海马体——大脑的记忆区域。斯宾塞指出，对于年幼的孩子来说，放弃习惯性的小睡似乎有悖常理。“当小孩子打盹时，他们会巩固情感和陈述性记忆，所以你问自己，当这是一个如此重要的学习时间时，如果打盹有助于学习，为什么他们会从打盹过渡?为什么不继续打盹呢?”

Spencer 和 Riggins之前的研究表明，“午睡的孩子和从午睡过渡的孩子的海马体发育存在差异，”Spencer 说。

海马体是记忆在大脑皮层长期储存之前的短期位置。“小睡的作用是处理记忆，”斯宾塞解释道。当幼儿未成熟的海马体达到其可以在不“干扰”或遗忘的情况下存储的记忆极限时，孩子们会经历更高的“睡眠压力”。研究人员观察脑电图慢波活动，这是睡眠期间记录的脑电波中的一种神经生物学标记，以测量稳态睡眠压力的积累。

打盹可以让记忆移动到皮层，腾出空间让更多的信息存储在海马体中。斯宾塞将发育中的海马体比作一个大小不一的水桶。

“当海马体效率低下时，就像有一个小水桶，”她说。“你的水桶会更快地装满并溢出，一些记忆会溢出并被遗忘。这就是我们认为仍在打盹的孩子会发生的事情。他们的海马体不那么成熟，他们需要更频繁地清空那个水桶。”

当海马体更发达时，孩子们可以不再打盹，因为他们的海马体已经成熟到他们的“水桶”不会溢出的程度。研究人员认为，它们可以将记忆保存到一天结束时，夜间睡眠可以处理从海马体到皮层的信息。